Effektive DRM-teknologier fungerer ved at lade distributører af elektronisk indhold styre adgangen til indholdet - hvad enten det er i udskrevet format, musik eller billeder - med en eller anden form for tilpasset kryptering. Individuelle "nøgler" til fremvisning eller aflytning af indholdet gives til en slutbruger, som har købt rettigheder, der generelt indeholder begrænsninger mht. kopiering, udskrivning og videredistribution.

Når en eventuel ejer af digitale rettigheder henter en indholdsfil, kontroller DRM-softwaren brugerens identitet, kontakter et betalingsfirma for at arrangere betalingen, dekrypterer filen og tildeler en nøgle - f.eks. en adgangskode - til fremtidig adgang. Udgiveren af indholdet kan konfigurere adgang på en lang række måder. Et dokument kan måske f.eks. fremvises men ikke udskrives eller kan måske kun anvendes i et begrænset tidsrum. (Læs hvidbogen "Digitalt indhold til e-handel" og få en gennemgang af de forskellige distributionsmuligheder og deres erhvervsmæssige følger).

I den anden ende bliver tingene endnu mere komplicerede. Når adgangsrettigheder og mekanismer er tildelt en bruger, skal distributørerne sikre, at alle i oprettelses-, fremstillings- og distributionsprocessen bliver rimeligt betalt for brugen af indholdet. "End-to-end"-softwareløsninger, som f.eks. MetaTrust Utility fra InterTrust, registrerer betalinger hele vejen fra kreditkorttransaktionen online til royaltychecks, der indsættes på forfatterens eller kunstnerens konto

Hardwarefordelen
De fleste eksperter i DRM er enige om, at de bedste rettighedssystemer kombinerer software- og hardwareadgangsmekanismer. Ved at binde adgangsrettigheder direkte til computerprocessorer, harddiske eller andet lagermedie kan forlagene kontrollere ikke blot hvem, der læser oplysningerne, men også på hvilken enhed. Dette beskyttelsesniveau er vigtigt ved meget følsomme dokumenter, som f.eks. juridiske dokumenter eller private markedsundersøgelser, hvor ulovlig kopiering og deling kunne få alvorlige følger.

Adobe har allerede indledt et samarbejde med Iomega om en mediebaseret løsning, der forebygger uautoriseret distribution af PDF-dokumenter, der er gemt på Iomegas populære flytbare Zip- og Jaz-disketter.

"Lad os sige, jeg køber en fil på Internettet, kopierer den til min Zip-diskette, og en kollega kopierer og forsøger at åbne den pågældende fil på sin maskine", siger Trent Thomas, der er teknologisk udviklingschef for Iomega. "Så bliver han dirigeret til sælgerens Websted øjeblikkeligt, så han kan købe dokumentet retmæssigt.

"Når oprethavsmæssigt og følsomt indhold bindes til en diskette, kan jeg udlåne, destruere eller låse disketten, men når jeg kopierer indholdet til en harddisk eller et andet medie - så kan jeg ikke bruge det".

InterTrust, der har erfaring i at binde MP3-adgangsrettigheder til musikafspillende enheder som f.eks. RioPort, udvikler hardwarebaseret beskyttelse af udgivet indhold. Fremtidige generationer af pc'er kan indeholde "copyrightchips", som f.eks. den EMBASSY-chip, der er udviklet af Wave Systems - som kan yde hackersikker beskyttelse af digitalt indhold.