In einer Datenbank gespeicherte Daten liegen normalerweise ebenso wie eine in einem Textverarbeitungsprogramm gespeicherte Datei in proprietärem Format vor. In Microsoft Access sehen Daten beispielsweise folgendermaßen aus:
Dieselbe Datenbank sieht im Editor wie folgt aus:
Ihre Webanwendung steht dabei vor demselben Problem wie der Editor in Windows oder eine andere Anwendung, die versucht, auf Daten in einem unbekannten Format zuzugreifen: die Anwendung kann die Daten nicht entziffern. Zwischen Ihrer Webanwendung und der Datenbank wird daher eine Softwareschnittstelle benötigt, die die Kommunikation zwischen der Anwendung und der Datenbank ermöglicht.
Es gibt drei gängige Schnittstellen, die diese Aufgabe erfüllen. Bei der ersten Schnittstelle handelt es sich um Open Database Connectivity, auch ODBC genannt. Die zweite Schnittstelle ist OLEDB (Object Linking and Embedding Database, engl. für objektverbindende und einbettende Datenbank), und die dritte Schnittstelle ist Java Database Connectivity, auch JDBC genannt.
Die Aufgabe dieser Schnittstellen besteht darin, als Dolmetscher zu fungieren. Wird bei den Vereinten Nationen beispielsweise eine Rede in Englisch gehalten, übersetzt ein Dolmetscher für die französischsprachigen Delegierten und ein anderer Dolmetscher für die deutschsprachigen Delegierten. Dasselbe lässt sich auf die Verwendung von Schnittstellen übertragen. So verwenden Sie eine Schnittstelle für Anwendungen, die über OLE DB, eine andere Schnittstelle für Webanwendungen, die über ODBC, und eine andere Schnittstelle für Anwendungen, die über JDBC kommunizieren. ColdFusion und JSP-Anwendungen sprechen JDBC, die ASP-Anwendung spricht ODBC (mithilfe eines integrierten OLE DB/ODBC-Interpreters), und ASP.NET-Anwendungen sprechen OLE DB.