Av Joe Shepter

Man kan si at Gud spilte en rolle i suksessen tilTerra Incognita. Ikke en aktiv rolle, naturligvis, men for tre år siden banket en beskjeden prest på døren til et ellers så kjedelig markedsføringsbyrå kalt Bart Marable Interactive Design. Og i Alexandria, Louisiana, er ting forandret en del siden da.

"På den tiden var klientene våre kontorparker, landskapsarkitekter og lokale selskaper, men vi var ikke spesielt interessert i den typen arbeid", sier Marable, en tidligere student på Louisiana State University, med et talent for web-markedsføring som i beste fall kan kalles underutviklet. "Vi ble mer og mer frustererte."

Marable bet på kroken. Firmaet hans manglet kanskje en identitet, men det hadde gjeng med flinke fortellere. Nesten alle hadde allmennfaglig bakgrunn fra universitetet, men hadde søkt andre måter å tjene til livets opphold på. For dem var web-området for The Catholic Archdiocese som manna fra himmelen.

De gikk i gang med oppgaven, undersøkte menighetens historie, frisket opp kunnskapene om katolisismen og skannet inn kart og bilder og dusinvis med kirker. Og web-området de laget, trakk de besøkende via forskjellige veier til den katolske tro. Det vant også prisen New Media Invision Award og gav folkene hos Incognita inspirasjon til å gå løs på oppdrag for National Geographic og andre.

Nå har Marable og hans kollegaer spesialisert seg på å lage web-dokumentarer. Prosjektene deres dykker ned i havet for å søke etter flyvrak, følger kanopadlere ned Kongo, kjører snøscootere gjennomAlaska og åpner gravkamre i Egypt. "Det eneste vi kan klage på, er at vi ikke får anledning til faktisk å reise til disse stedene", sier Marable. Underveis har de også fått priser og heder fra Communication Arts, How Magazine, High Five og USA Today.

Terra Incognita bruker ofte weben til å lage forbløffende koblinger mellom forskjellig materiale. I et prosjekt om åpningen av Tuts gravkammer brukte de for eksempel om igjen National Geographic-korrespondenten Maynard Owen Williams' velkjente fortellinger om den arkeologiske utgravningen. For å piffe det opp litt la de imidlertid til private brev fra Williams til hans redaktør, der lederne for ekspedisjonen ble hudflettet: "Lord Carnarvon har vist hvordan sosietetsvitenskap kan være på sitt verste; en egoistisk, selvsentrert fikling med hellige ting av personlig nysgjerrighet", heter det i et avsnitt.

"Vi er alle ivrige tilhengere av Walt Disney, og vi ser på web-områdene våre som temaparker. Uansett hvilken retning du kommer til dem fra, skal du ha en spennende og sammenhengende opplevelse", sier Marable. "Vår styrke er å gi historien liv. Vi ser en gnist, en spennende vri som vi liker, og så arbeider vi ut ifra det."

Fremdeles har de aller fleste i Terra Incognita samme utdanningsbakgrunn. Produsenten Angie Marable studerte engelsk, massekommunikasjon og moderne litteratur. Teknologidirektør Raymond Simmons arbeidet med russisk historie, og interaktiv designer Mark Baltzegar studerte humaniora og sosial tenkning. Ikke en eneste av de ansatte har høyere utdannelse innen design. På den annen side har de så mye annen utdannelse at det ikke ser ut til å spille så stor rolle om de mangler litt innen design.

Adobe-redaktør Joe Shepter har fra tid til annen benyttet sin historisk-filosofiske bakgrunn.