Qu’est-ce qu’une contre-plongée au cinéma ?

Susciter l’effroi

Pour comprendre la puissance des prises de vue en contre-plongée, prenons l’exemple de King Kong escaladant l’Empire State Building (1933) ou de Godzilla ravageant les rues de Tokyo (1954). Ces classiques de la science-fiction ont profondément marqué des réalisateurs comme Steven Spielberg, qui a cité Godzilla comme une référence importante dans l’univers cinématographique de Jurassic Park et des Dents de la mer. Ce film a également inspiré Martin Scorsese et Tim Burton.

Remontons encore plus loin, jusqu’à Nosferatu (1922) : les prises de vue en contre-plongée caractéristiques de ce chef-d’œuvre allemand du cinéma d’horreur, reproduites par la suite dans L’Homme invisible (1933), ont façonné l’esthétique des films de monstre, de Dracula à La Momie (1959) en passant par Frankenstein (1931), Le Loup-garou (1941) et L’Étrange Créature du lac noir (1954).

Cette signature reste présente dans le cinéma d’horreur moderne où les psychopathes et les tueurs en série, par exemple, sont presque toujours filmés en contre-plongée. Ce choix judicieux remplit une double fonction en accentuant le sentiment de vulnérabilité du spectateur ou de la spectatrice, comme nous le verrons plus loin.

Renforcer l’impression de puissance

Ce n’est pas un hasard si le premier plan où apparaît Dark Vador dans l’opus Un nouvel espoir de la saga Star Wars est filmé en contre-plongée extrême. Cette prise de vue dans les couloirs de l’Étoile de la Mort accentue la menace incarnée par le costume et la voix du personnage, pour lui donner un air encore plus imposant et terrifiant. C’est d’ailleurs l’angle de caméra systématiquement choisi pour filmer ce personnage, tant il le caractérise.

La contre-plongée étant idéale pour illustrer les rapports de force, on retrouve très logiquement cette prise de vue en abondance dans les films d’action regorgeant de combats et de batailles, particulièrement lorsqu’ils mettent en scène des héros emblématiques, comme dans Gladiator, Braveheart ou Rambo. Il n’est pas non plus étonnant que nos super-héroïnes et nos super-héros apparaissent plus grands à l’écran, qu’il s’agisse de Superman, de Wonder Woman ou encore des personnages de l’univers cinématographique Marvel, comme Black Panther et ses acolytes.

Christopher Nolan bouscule les attentes du public en accordant à son Joker le traitement réservé aux super-héros dans The Dark Knight. En effet, il réalise une série de prises de vue en contre-plongée extrême pour donner à ce personnage une allure puissante, presque égale à celle de Batman. Dans la scène où le camion du Joker se renverse, par exemple, on voit ce dernier sortir en tirant frénétiquement, mais sous un angle qui le fait paraître invincible.

« Chef, oui Chef ! »

Dans Full Metal Jacket, le soldat Joker se trouve en position de vulnérabilité face à son instructeur incarné par l’acteur R. Lee Ermey. Ancien sergent instructeur des Marines dans la vie réelle, ce dernier s’est illustré par son interprétation très réaliste du tyrannique sergent-chef Hartman. L’équipe de Stanley Kubrick a joué avec la caméra pour sublimer sa performance de manière astucieuse. En abaissant de plus en plus l’angle de vue, le personnage paraît encore plus imposant face à sa malheureuse recrue, le soldat Joker joué par Matthew Modine, qui semble quant à lui rapetisser peu à peu.

Au cinéma, la vulnérabilité peut être un puissant vecteur d’émotion, et les prises de vue en contre-plongée en accentuent l’effet dramatique, qu’il s’agisse de filmer un personnage en grand danger dans un film d’horreur, ou une victime dans un film de guerre. Dans les scènes de combat et les batailles spectaculaires de ces genres de films, le triomphe de l’héroïne ou du héros signe forcément la défaite d’un ou d’une adversaire. Cet angle est efficace dès lors qu’une personne se trouve en position de faiblesse.

Inversion des rôles

Les enfants sont souvent perçus comme intrinsèquement impuissants. Après tout, ils passent la première partie de leur vie à devoir lever les yeux pour voir tout ce qui les entoure. Il n’est donc guère surprenant qu’un film où ils occupent une place centrale regorge de prises de vue en contre-plongée. D’ailleurs, les films comme Matilda et Moonrise Kingdom, où les enfants sont au centre de l’histoire, vont jusqu’à exagérer ce point de vue en accentuant la taille des adultes.

John Hughes a brisé ces codes avec le film Maman, j’ai raté l’avion !. Dans ce film, Kevin McCallister, resté seul à Chicago pour Noël alors que sa famille part en vacances à Paris, est contraint de défendre sa maison prise pour cible par deux cambrioleurs aussi redoutables que maladroits. Ce film jongle habilement avec les angles de vue au rythme des hauts et des bas de leur duel prolongé. Même si Kevin et ses pièges ingénieux finissent par triompher, de nombreux plans sont filmés en contre-plongée pour faire planer la menace lorsque Harry et Marvin se trouvent en position de force.

Le choix des prises de vue, en plongée ou en contre-plongée, n’est pas nécessairement figé pour chaque personnage. Dans Game of Thrones, l’angle varie régulièrement en fonction de la position des protagonistes dans la hiérarchie du pouvoir à l’instant t. Autre exemple : au début de Breaking Bad, Walter White est systématiquement filmé en contre-plongée pour dépeindre la faiblesse de ce personnage gravement malade. La position de la caméra s’élève progressivement au fil de l’intrigue, à mesure qu’il gagne en puissance et devient de plus en plus redoutable.

Les prises de vue en contre-plongée ne sont pas réservées aux personnages. Elles permettent également de mettre un lieu en valeur dans un plan général, ou de donner le ton recherché. Pensez à l’imposant manoir Bates dans Psychose, par exemple. Tout en plantant le décor, sa représentation au fil des plans larges en contre-plongée a fait de cet édifice un personnage à part entière, contribuant à instaurer une atmosphère menaçante tout au long du film. Cette ambiance inquiétante a si bien fonctionné qu’elle a été reprise dans l’adaptation télévisée Bates Motel.