Qu’est-ce que le design industriel et le métier de designer industriel ?

Un designer industriel se cache sans doute derrière chacun de vos produits préférés. Prenez Jonathan Ive, ancien Chief Design Officer chez Apple, qui est à l’origine du développement de certains des appareils les plus appréciés au monde, comme l’iPhone et l’iPad. Ou encore James Dyson, fondateur de la marque d’électroménager éponyme qui comprend des aspirateurs, des sèche-mains et des ventilateurs réputés.

Les designers industriels ne se contentent pas de concevoir les appareils électroniques plébiscités dans le monde entier. Charles et Ray Eames, par exemple, ont créé des meubles modernes, fonctionnels et merveilleusement simples (notamment des chaises de salon et de salle à manger), qui sont aussi appréciés aujourd’hui qu’à l’époque où ils ont été conçus au milieu du XXe siècle. Walter Dorwin Teague, qui a lancé en 1926 le studio de création Teague, toujours en activité de nos jours, a contribué à inventer des produits emblématiques tels que l’appareil photo Polaroid et même la boîte de Pringles.

Vous l’avez compris : les designers industriels jouent un rôle important dans la conception des objets qui nous entourent. Mais en quoi consiste exactement le domaine du design industriel ? Voici quelques explications.

Le design industriel est une profession qui consiste à développer des produits manufacturés, des appareils et des services en prêtant une attention particulière à leur forme et à leur fonction. Les designers industriels étudient les usages possibles d’un produit spécifique, puis travaillent avec d’autres professionnels, ingénieurs et spécialistes du marketing notamment (voir plus loin), pour créer les concepts et designs nécessaires.

Les designers industriels se spécialisent généralement dans une catégorie de produits, comme les automobiles, le mobilier ou les appareils ménagers. Ils s’intéressent à tous les aspects d’un produit, de ses fonctionnalités à ses possibilités de fabrication, en passant par sa capacité à répondre aux besoins et aux attentes du consommateur cible.

L’essor du design industriel remonte au milieu du XVIIIe siècle, pendant la révolution industrielle en Grande-Bretagne. La première utilisation du terme « design industriel » est attribuée à une description des modèles préparés par les dessinateurs pour la fabrication de la soie.

Les progrès de l’industrialisation ont conduit à fabriquer des produits en série pour des consommateurs toujours plus nombreux. Les premières écoles de design aux États-Unis ont vu le jour entre la fin du XIXe siècle et le milieu du XXe. Mais ce n’est que dans les années 1980 que le design industriel a été reconnu comme une profession essentielle dans des secteurs d’activité lucratifs. Ce changement de perception a été largement motivé par l’émergence de l’électronique grand public, ainsi que par la concurrence mondiale accrue résultant du commerce international.

Les spécificités du métier de designer industriel ont évolué au fil du temps. Si, autrefois, les formations en design industriel étaient principalement axées sur l’art et le design, liés à l’aspect et à la fonction d’un produit, aujourd’hui, les studios de design industriel abordent également le volet économique de la conception et du développement de produits, s’intéressant notamment aux coûts des matériaux et au branding. En 2018, le Bureau of Labor Statistics recensait plus de 43 000 designers industriels aux États-Unis, les plus fortes concentrations par habitant se trouvant dans le Michigan et en Californie.

Lors de la phase de réflexion (ou de conceptualisation) d’un projet, les spécialistes du design industriel réalisent des croquis, des rendus ou des modèles 3D, puis testent ces prototypes pour répondre le mieux possible aux besoins de l’utilisateur ou l’utilisatrice. Leur principal objectif à ce stade est de déterminer comment un produit va fonctionner, à quoi il va ressembler et comment il sera fabriqué.

Au cours de ce processus, les designers industriels s’aident principalement d’applications de conception 3D pour créer des esquisses et affiner leurs idées. Si leur travail est destiné à des fabricants, des outils 3D peuvent également être utilisés pour élaborer des instructions de fabrication du produit une fois celui-ci validé.

Aux dernières étapes du processus de conception, les designers industriels travaillent avec des spécialistes du génie mécanique et des matériaux, des fabricants et des stratèges en branding pour mettre en œuvre le design du produit approuvé.

Les designers industriels déploient des trésors de créativité et d’ingéniosité pour concevoir des produits du quotidien en espérant qu’ils seront largement utilisés. Mais ils doivent pour cela travailler en étroite collaboration. La profession implique généralement de travailler au sein de grandes équipes composées de spécialistes en stratégie, d’ingénieurs, de concepteurs d’interfaces utilisateur, de concepteurs d’expériences utilisateur, de chefs de projet, d’experts en branding, de graphistes et de fabricants. Cette approche multidisciplinaire permet aux designers industriels de mieux cerner un problème et d’élaborer une solution habile qui réponde aux besoins spécifiques de l’utilisateur. Parmi les agences de design industriel les plus célèbres, citons IDEO, Frog et Teague.