가상 현실(VR)은 완전히 상상으로 만든 공간, 즉 이미지 안에 존재하지만 현실에는 존재하지 않는 인공 환경 안에서 움직일 수 있는 가능성을 제공합니다. 불과 얼마 전까지만 해도 VR은 매트릭스나 레디 플레이어 원과 같은 SF 영화에서 플롯 장치로 등장했지만, 이제는 게임에서 엔터테인먼트, 의료, 군대에 이르기까지 다양한 응용 분야에서 점점 더 많이 사용되는 실질적인 기술이 되었습니다.

가상 현실을 만들고 경험하려는 열망은 Keanu Reeves의 시리즈 영화 <매트릭스>보다 더 오래 전에 시작되었습니다. “가상 현실”이라는 용어는 포토그래피보다 훨씬 최근에 생겨났지만, 그 개념은 포토그래피만큼 오래되었습니다. 카메라가 발명된 직후에 스테레오스코프는 2개의 정지 이미지만 사용하여 3차원의 환상을 만드는 데 사용되었습니다. VR 경험의 역사에서 또 다른 이정표는 1962년에 Morton Heilig가 발명한 Sensorama입니다. 주위를 둘러싸는 영사 화면과 중요한 순간에 나오는 인공 바람과 냄새를 결합하여, 뉴욕 브루클린에서 자전거를 타는 원래 경험에 사실성을 높였습니다. 

가상 현실 경험은 최근 들어 더욱 정교해지고 있습니다. 엔지니어와 프로그래머는 가상 현실 참가자가 거실에서 상상의 세계를 여행하는 동안, 참가자의 모든 신체 움직임에 반응하는 생생한 경험을 만들고 있습니다. VR은 이제 단순히 신기한 존재가 아니라, 모든 종류의 전문 응용 분야에서 사용되는 혁신적인 툴로 자리잡았습니다. 

VR 경험은 경험에 필수적인 장비를 사용하여 컴퓨터에서 만든 시뮬레이션에 들어가는 것으로 시작됩니다. VR 헤드셋은 참가자가 탐험하는 세계에 대한 시각 및 청각 정보를 제공하며, 무수한 센서와 기술이 사람의 움직임을 가상 세계로 변환합니다.

가상 현실의 형상은 실제 장소의 사진 또는 영상으로 구성되거나, 100% 컴퓨터에서 생성된 CGI VR일 수도 있습니다. 이 두 가지 방법을 통해 VR은 외국 도시의 거리에서 머나먼 가상의 행성 표면에 이르기까지 상상할 수 있는 거의 모든 세상을 탐험할 수 있게 해줍니다. 

가상 현실과 다른, 증강 현실(AR)도 있다는 점을 기억하십시오. 이름은 비슷하지만, AR은 참가자에게 완전한 디지털 현실을 탐험하는 기회를 제공하지 않습니다. 그 대신 참가자 앞에 있는 실제 세계에 추가 콘텐츠를 덧씌웁니다. 

AR 앱을 사용할 경우 휴대전화의 카메라를 눈 앞의 장면에 갖다 대면, 해당 장면에 추가 콘텐츠가 보충됩니다. 예를 들어 어떤 AR 앱은 식물 또는 제품과 같은 특정 대상 앞에 휴대전화를 갖다 대면 그 대상에 대한 추가 정보를 제공합니다. 휴대전화를 통해 보이는 장면에 만화 캐릭터를 삽입하는 AR 앱도 있습니다. 한때 전 세계적으로 인기몰이를 했던 AR 게임 Pokémon GO이 여기에 해당됩니다.

MR(혼합 현실)은 VR와 AR을 혼합하는 형태입니다. 1994년에 연구자 Paul Milgram과 Fumio Kishino는 완전한 실제 환경과 완전한 가상 환경 사이의 연속성을 설명하는 용어로서 새롭게 만든 것입니다. 오늘날 혼합 현실이란 실제 및 가상의 주체와 개체가 실시간으로 상호 작용하고 사용자가 실제 및 가상 구성 요소와 상호 작용할 수 있는 환경을 말합니다.

VR 장비에서 가장 중요한 것은 헤드 마운티드 디스플레이(HMD)로도 불리는 헤드셋입니다. 기본적으로 VR 참가자가 탐색하는 인공 세계에 대한 시각 및 청각 정보를 제공하는 대형 랩어라운드 고글 세트입니다. 

헤드셋 중에서 주목할 만한 제품으로는 Facebook의 Oculus Quest 2가 있습니다. 이 제품은 보다 저렴한 헤드셋으로, 게이머에게 인기입니다. 이 외에도 HP Reverb G2, HTC VIVE Cosmos, Sony Playstation VR, Valve Index가 있습니다.

VR을 생각하면 가장 먼저 떠오르는 용도는 게임, 특히 Sony PlayStation용 게임이나 Oculus에서 제작되는 게임일 것입니다. 이러한 VR 게임은 블록버스터 영화, 중세 유럽이나 금주법 시대의 시카고와 같은 역사적 설정, 아케이드 게임 등에서 영감을 얻어 다양한 영역을 실행합니다.

VR은 영화에 응용되기도 합니다. COVID-19의 세계적인 유행으로 많은 영화 감독들은 드라마틱한 작품을 계속 제작하는 수단으로서 VR을 활용하여 새로운 기회를 탐색하고 있습니다. 또한 VR의 이점을 최대한 활용하여 관객이 이야기 안의 캐릭터가 되거나 여러 개의 가능한 결말 중에서 직접 선택하도록 하는 독특한 경험을 제공하고 있습니다.

독일의 Deutsche Kreditbank는 2020년, 베를린 현대미술동맹(Contemporary Arts Alliance Berlin)과 협업하여 가상 현실 예술상을 수여하기 시작했습니다. VR은 2020년 이전에도 Marina Abramović, Laurie Anderson, Anish Kapoor를 비롯한 예술가들에게 관객과 소통하는 흥미롭고 새로운 방식을 제공했습니다. 메사추세츠 현대미술관(MASS MoCA)의 큐레이터인 Denise Markonish는 “예술가들의 VR 사용은 미술관에서 VR을 학습 툴로 사용한 과거에 비해 매우 흥미로운 진화”라고 언급합니다. 그는 Robb Report 매거진과의 인터뷰에서 “우리는 이 매체 자체를 예술가의 상상에서 태어난 독창적이고 때로는 초현실적인 환경을 만드는 수단으로 보기 시작했습니다.”라고 말했습니다. 

VR은 또한, 3D 디지털 콘텐츠를 만들 때 보다 몰입이 강한 경험을 제공하기 위해 디자인 작업 과정에 사용되기 시작했습니다. VR 스컬프팅 소프트웨어를 사용하면 이전에 데스크톱 앱에서 가능했던 것보다 훨씬 더 가깝게 실제 스컬프팅을 재현하는 움직임을 사용하여 3D 에셋을 모델링할 수 있습니다. Adobe Substance 3D Modeler는 특히 각 아티스트의 선호에 따라 데스크톱에서 모델링 가능성을 제공하는 VR 모델링 앱 중 하나입니다.

산업 디자이너는 널리 사용되기를 바라는 일상 제품을 디자인하기 위해 창의성과 능력을 발휘합니다. 그리고 이 과정애서 고도의 협업이 필요합니다. 산업 디자이너는 일반적으로 전략가, 엔지니어, 사용자 인터페이스(UI) 디자이너, 사용자 경험(UX) 디자이너, 프로젝트 관리자, 브랜드 관리 전문가, 그래픽 디자이너, 제작자로 구성된 대규모 팀의 일원으로 일해야 합니다. 이렇게 다학제적인 방식을 통해 산업 디자이너는 문제를 완전히 이해하고 사용자의 특정 요구를 충족하는 명쾌한 솔루션을 만들 수 있습니다. 가장 유명한 산업 디자인 에이전시로는 IDEO, Frog, Teague 등이 있습니다.

VR은 기반 공사를 시작하기도 전에 구조물에 들어가서 공간을 경험할 수 있는 가능성을 증명해 보임으로써 건축 산업에 혁명을 일으켰습니다. 이전에는 건축가가 평면도, 축척 모델, 렌더링을 통해 건물에 대한 비전을 전달했다면, VR은 고객이 개념적인 공간을 둘러보도록 안내합니다. VR 경험을 통해 건물을 둘러보고, 가구를 배치하고, 조명을 켜고 끌 수 있습니다. 그리고 이전에는 고객이 3D 모델을 보기 위해 위해 먼 거리를 직접 방문해야 했지만, 이제는 누구든 헤드셋과 가상 건물의 “열쇠”, 즉 앱과 프로젝트에 대한 액세스 권한만 있으면 현장을 가상으로 경험할 수 있습니다. 

VR의 미래에서 가장 고무적인 분야 중 하나는 의학계입니다. VR 기술은 인간 해부학 연구와 같은 분야에서 또는, 심각한 위기에 직면했을 때 최초의 대응자를 교육하는 데 커다란 이점이 될 수 있습니다. 현실에서 설정하기 어렵거나 비용이 많이 드는 상황을 가상 설정에서 비교적 수월하게 구현할 수 있습니다. 가상 프로그램은 노인이나 신체적 장애가 있는 환자가 직면하는 문제를 의사가 경험해봄으로써 공감 능력을 향상시키는 기회도 제공할 수 있습니다. 한편, 가상 현실에서 카리브 해변을 방문하는 것만으로도 수술 전 환자의 불안이 진정되는 것으로 밝혀졌습니다.

가상 수술이 의사를 실제 수술 상황에 대비시킬 수 있듯이, 비행 시뮬레이터도 VR 기술을 사용하여 조종사가 실제 제트기를 비행하기 전에 필수적인 연습을 할 수 있게 합니다. 비행 시뮬레이터는 인기 있는 VR 게임이지만, 보다 정교한 시뮬레이터는 필수 학습 툴입니다. 많은 연구에 따르면 비행기를 이륙시켜서 목적지까지 가게 하는 데 필요한 모든 단계에 대한 지식은 단순히 추상적으로 학습했을 때보다 실제 체험을 통해 습득했을 때 더 오래 기억에 남습니다. 

실제 군사 훈련은 병사에게 적군의 전투원 역할을 맡도록 하고 모의 환경을 구축하는 데 시간과 비용이 많이 들더라도 군대를 준비하는 데 시간과 비용이 많이 듭니다. 그렇지만 군대를 유지하기 위해서는 필수적인 훈련입니다. 이 경우, VR을 사용하면 군인이 낯선 장소와 다양한 위협에 직면하고, 일반 시민 및 잠재적인 적과 마주칠 경우, 여기에 대응하는 방법을 연습할 수 있습니다.