Virtual reality (VR) giver mulighed for at kunne bevæge sig gennem et komplet fantasirum, et kunstigt miljø, der eksisterer i billeder, men ikke i virkeligheden. For ikke så længe siden var VR først og fremmest kendt som en plot-enhed i science fiction-film som f.eks. The Matrix eller Ready Player One -  nu er det blevet en stadig mere etableret virkelig teknologi med applikationer, der strækker sig fra spil og underholdning til medicin og militær. 

Ønsket om at skabe og opleve en virtuel virkelighed går længere tilbage end Keanu Reeves-franchise. Konceptet er formentligt lige så gammel som fotografi, selv om begrebet "virtual reality" blev skabt i nyere tid. Kort efter kameraets opfindelse anvendte man stereoskoper til at skabe illusionen af tre dimensioner med blot to stillbilleder. En anden milepæl i historien med VR-oplevelser var det såkaldte Sensorama, der blev opfundet af Morton Heilig i 1962, som kombinerede slå-om-projektioner og kunstig vind og lugte, der blev udløst på bestemte tidspunkter, for at gøre oplevelsen mere autentisk (den oprindelige oplevelse bestod af en cykeltur gennem Brooklyn, New York). 

I dag bliver oplevelser i virtual reality stadig mere avancerede. Ingeniører og programmører skaber livagtige oplevelser, der reagerer på en hvilken som helst fysisk bevægelse fra deltagerne, når de rejser gennem fantasiverdener uden at forlade deres dagligstuer. VR er ikke længere en nyhed, men et innovativt værktøj i alle former for professionelle applikationer. 

En VR-oplevelse består af indlæsning af en computergenereret simulation, med udstyret, der spiller en afgørende rolle. Et VR-hovedsæt leverer de visuelle og hørbare informationer om den verden, som deltageren udforsker, mens en lang række sensorer og teknologier oversætter personens bevægelser til den virkelige verden.

Billederne i virtual reality kan skabes fra fotografier eller film fra virkelige steder, eller det kan computergenereres komplet - CGI VR. Mellem disse to muligheder tillader VR personer at udforske stort set enhver verden, man kan forestille sig, fra gaderne i en fremmed by til overfladen på en fjerntliggende, fiktionel planet. 

Det er vigtigt at huske en ting, som virtual reality ikke er - og det er augmented reality (AR). Selvom navnene minder om hinanden, giver AR ikke deltagere chancen for at udforske en komplet digital virkelighed; men lægger i stedet for flere lag med yderligere indhold på den rigtige verden foran dem. 

Med AR-apps kan du holde telefonens kamera op foran dig, og så udfylder de det eksisterende motiv foran dig. For eksempel vil nogle AR-apps tilbyde dig ekstra informationer om noget i nærheden - som f.eks. en plante eller et produkt - når du holder din telefon foran det. AR omfatter også apps, der indsætter f.eks. en tegneseriefigur i det motiv, du kigger på via din telefon; dette gælder også for det populær AR-spil Pokémon GO.

VR og AR smelter sammen i mixed reality. Forskerne Paul Milgram og Fumio Kishino opfandt begrebet i 1994 for at beskrive kontinuumet mellem totalt realistiske og totalt virtuelle miljøer. I dag beskriver mixed reality omgivelser, hvor virkelige og virtuelle subjekter og objekter interagerer i sand tid - og hvor brugeren kan interagere med både virkelige og virtuelle komponenter.

Det mest essentielle VR-udstyr er hovedsættet, også kendt som det hovedmonterede display (HMD), som i bund og grund er et sæt briller i overstørrelse til at tage omkring hovedet, der leverer de visuelle og lydmæssige oplysninger om den kunstig verden, som VR-deltagere udforsker. 

Nogle bemærkelsesværdige eksempler på hovedsæt omfatter Oculus Quest 2 fra Facebook. Det er et af de mere prisbillige hovedsæt og et populært valg blandt gamere. Andre muligheder på markedet omfatter HP Reverb G2, HTC VIVE Cosmos, Sony Playstation VR eller Valve Index.

Spil er nok det første, der falder én ind, når man tænker på VR, specielt dem, der er er produceret til Sony PlayStation eller af Oculus. Disse VR-spil dækker hele spektret, tegneinspiration fra blockbuster-film, historiske omgivelser som f.eks. den europæiske middelalder eller forbudstidens Chicago, arkadespil og meget mere.

VR har desuden en cinematisk applikation. COVID-19 pandemien har fået mange teaterdirektører til at udforske mulighederne, som VR tilbyder, med henblik på fortsat at producere dramatiske værker, selv om teatrene er lukkede, samtidig med at udnytte fordelen ved formatets enestående muligheder, som tillader publikum at blive figurer i en historie, eller at vælge mellem flere forskellige slutninger.

I 2020 lancerede Deutsche Kreditbank i samarbejde med Contemporary Arts Alliance Berlin en kunstpris inden for virtual reality. For kunstnere som f.eks. Marina Abramović, Laurie Anderson og Anish Kapoor tilbød VR en spændende ny måde at komme i kontakt med publikum allerede før 2020. For Denise Markonish, der er kurator hos MASS MoCA, er kunstnernes anvendelse af VR en spændende udvikling fra den tidligere brug på museer som et undervisningsværktøj. "Vi er begyndt at overveje mediet som et middel i sig selv til at skabe originale og ofte surrealistiske miljøer, der er skabt ud fra en kunstners fantasi" fortalte Markonish Robb Report. 

VR begynder også at blive brugt i designarbejdsgange for en mere uddybende oplevelse, når man skaber digitalt indhold til 3D. VR-skulptureringssoftware giver brugerne mulighed for at modellere 3D-elementer vha. bevægelser, der reproducerer realistisk skulpturering endnu mere nøjagtigt end det tidligere har været muligt på desktop-apps. Adobe Substance 3D Modeler er et sådant eksempel på en VR-modelleringsapp, der i særdeleshed også giver mulighed for modellering på computer, i overensstemmelse med den enkelte kunstners præferencer.

Industrielle designere udfolder kreativitet og opfindsomhed for at designe hverdagsprodukter, de håber vil blive brugt i vid udstrækning - men for at gøre dette skal de være åbne over for samarbejde. Faget involverer normalt, at man arbejder som en del af større teams, der er sammensat af strateger, ingeniører, designere af brugergrænseflader (UI), designere af brugeroplevelser (UX), projektledere, branding-eksperter, grafiske designere og producenter. Denne tværfaglige tilgang giver industrielle designere mulighed for at forstå et problem fuldt ud og skabe en kompetent løsning, der svarer til en brugers specifikke behov. Nogle af de mest berømte virksomheder inden for industrielt design omfatter IDEO, Frog og Teague.

Ved at skabe mulighed for at gå ind i en struktur og opleve dens rum, inden vejen banes, har VR revolutioneret arkitektbranchen. Hvor arkitekter plejede at kommunikere deres vision for en bygning via etageplaner, miniaturemodeller og renderinger, gav VR dem mulighed for at føre deres kunder gennem et konceptuelt rum. VR-oplevelser giver mulighed for at gå gennem en bygning og sågar flytte rundt på møbler og tænde og slukke for lyset. Og hvor kunderne måske tidligere var nødsaget til at rejse langt for at se en 3D-model, kan enhver med et hovedsæt og en "nøgle" til den virtuelle bygning - det vil sige adgang til en app og projektet - opleve byggepladsen virtuelt. 

Et af de mest interessante områder for fremtidens VR er medicinens verden. Denne teknologi kan være til en stor fordel i områder som studiet om menneskets anatomi eller ved træningen af ambulancereddere, når de konfronteres med alvorlige krisesituationer. Situationer, der ville være vanskelige eller omkostningskrævende at sætte op i virkeligheden, kan fremvises relativt let på en virtuel baggrund. På samme måde kan virtuelle programmer tilbyde læger en chance for at forbedre deres indfølingsevne, og give dem mulighed for selv at opleve de udfordringer, som f.eks. ældre mennesker eller fysisk handicappede personer har. Et besøg på en strand i Caribien i virtual reality har endda vist sig at berolige patienters angst inden en operation.

Ligesom virtuel kirurgi kan forberede læger på den virkelige verden, kan flysimulatorer bruge virtual reality-teknologi til at give piloter uundværlig træning, inden de flyver et rigtigt jetfly. Hvor flysimulatorer er populære VR-spil, er flere avancerede simulatorer uundværlige læringsværktøjer. Mange studier viser, at erindringen om alle de nødvendige trin for at få et fly til at lette fra jorden og til flyets destination huskes bedre, når de reelt udføres fysisk i stedet for blot at blive studeret abstrakt. 

Virkelige militære træningsøvelser vil sandsynligvis fortsat være en uundværlig del af at forberede tropper, men at få soldater til at spille rollen som fjender og opbygge kulisser er både tidskrævende og dyrt. Virtual reality gør det muligt for soldater at begive sig rundt på et ukendt sted, blive konfronteret med flere forskellige trusler og øve, hvordan de ville håndtere sammentræf med både almindelige borgere og potentielt fjendtlige modstandere.