Les bases de la qualité sonore.
Les codecs audio sont des programmes qui compressent les données pour la transmission et les décompressent à la réception. Leur vitesse se mesure en milliers de bits traités par seconde, appelés « bitrate » ou « kbps » ; ce chiffre varie même au sein d'un même format. En général, un bitrate plus faible signifie un fichier plus petit, mais cela implique également une perte de données (son) lors de la compression.
D'autres facteurs importants sont le taux d'échantillonnage et la profondeur de bits. Le taux d'échantillonnage correspond au nombre d'échantillons (d'amplitude du signal ou « son ») par seconde. La profondeur de bits désigne le nombre de bits par échantillon — plus ce chiffre est élevé, plus le son est plein (et potentiellement plus fort).
Les formats avec pertes.
Les formats audio avec pertes perdent des données lors de la transmission. Ils ne se décompressent pas jusqu'à leur taille de fichier d'origine, de sorte que certaines ondes sonores sont perdues. Les artistes et ingénieurs qui s'échangent des fichiers audio préfèrent ne pas utiliser les formats avec pertes, car les fichiers se dégradent à chaque exportation.
MP3
Le MP3 (MPEG-1 Audio Layer III) est le format avec pertes le plus populaire. Les fichiers MP3 fonctionnent sur la plupart des appareils et peuvent être dix fois plus petits que les fichiers sans perte. Le MP3 convient parfaitement à l'écoute grand public, car la plupart du son perdu est imperceptible — mais ce n'est pas le cas pour la profondeur de bits. « Les fichiers MP3 ne peuvent atteindre que 16 bits, ce qui n'est pas ce que vous souhaitez pour votre travail », explique le producteur, mixeur et ingénieur Gus Berry. « Lorsque vous enregistrez et mixez, vous devez travailler en 24 bits minimum ou plus. »
AAC
L'Advanced Audio Coding, ou fichiers AAC (également connus sous le nom de MPEG-4 AAC), prennent très peu d'espace et conviennent bien au streaming, notamment sur les appareils mobiles. Nécessitant moins d'1 Mo par minute de musique et offrant une meilleure qualité sonore que le MP3 à bitrate égal, le format AAC est utilisé par iTunes/Apple Music, YouTube et Android.
Ogg Vorbis
Ogg Vorbis est le codec audio gratuit et open source utilisé par Spotify. Il est idéal pour le streaming, mais la compression entraîne une légère perte de données. Les experts le considèrent comme un format plus efficace que le MP3, avec une meilleure qualité sonore à bitrate égal.
Les formats sans perte.
Ces fichiers se décompressent jusqu'à leur taille d'origine en préservant intégralement la qualité sonore. Les professionnels de l'audio souhaitent conserver toutes les ondes sonores d'origine, c'est pourquoi ils privilégient les formats sans perte. Ces fichiers peuvent être plusieurs fois plus volumineux que les MP3. Les bitrates sans perte dépendent du volume et de la densité de la musique, plutôt que de la qualité de l'audio.
FLAC
Le Free Lossless Audio Codec propose une compression sans perte, il est gratuit et open source.
ALAC
L'Apple Lossless Audio Codec permet une compression sans perte, mais il ne fonctionne que sur les appareils Apple.
Les formats non compressés.
Ces fichiers conservent la même taille de l'origine à la destination.
WAV
Le WAV (Waveform Audio File) conserve toutes les données d'origine, ce qui en fait le format idéal pour les ingénieurs du son. « Le WAV offre une plage dynamique et une profondeur de bits supérieures », explique la productrice créative et mixeuse Lo Boutillette au sujet de son format préféré. « C'est la meilleure qualité », confirme Berry. « Il peut être en 24 bits, 32 bits, jusqu'à 192 kHz de taux d'échantillonnage, voire plus aujourd'hui. » Si vous collaborez et échangez des fichiers, le WAV conserve son code temporel. Cela peut être particulièrement utile pour les projets vidéo où la synchronisation précise est primordiale.
AIFF
Créé à l'origine par Apple, le format AIFF (Audio Interchange File Format) est similaire au WAV en ce sens qu'il conserve toutes les données sonores d'origine et prend plus de place que les MP3. Il fonctionne sur Mac et PC, mais ne conserve pas les codes temporels, ce qui le rend moins pratique pour l'édition et le mixage.
DSD
Le Direct Stream Digital est un format audio non compressé haute résolution. Ces fichiers encodent le son par modulation de densité d'impulsions. Ils sont très volumineux, avec un taux d'échantillonnage pouvant atteindre 64 fois celui d'un CD audio standard, ce qui nécessite des systèmes audio haut de gamme.
PCM
La Pulse-Code Modulation, utilisée pour les CD et DVD, capture les formes d'onde analogiques et les convertit en bits numériques. Jusqu'à l'apparition du DSD, il était considéré comme le format le plus proche de la qualité audio analogique parfaite.
Une note finale sur les formats audio numériques.
Si vous écoutez des enregistrements de la parole ou si vous êtes un auditeur occasionnel qui se contente de fichiers non optimisés, vous pouvez opter pour un format compressé et économiser de l'espace dans votre bibliothèque musicale. Si vous avez une oreille exercée et un équipement audio de qualité, vous préférerez peut-être la compression sans perte pour sa combinaison d'économie d'espace et de fidélité. Si vous faites de l'enregistrement ou de la manipulation audio, ou que vous l'intégrez à une vidéo, optez toujours pour des formats sans perte ou non compressés. Quels que soient vos besoins, il existe un format audio fait pour vous.
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Les meilleurs types de formats audio pour les audiophiles.
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Ne vous laissez pas submerger par les choix. Que vous écoutiez simplement de la musique ou que vous fassiez du mixage et du mastering, trouvez le format audio qui répond à vos besoins.
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Femme à la console de mixage dans un studio, illustrant les formats audio professionnels
