Photographie
Les ferrotypes ont été les premières photographies véritablement accessibles au grand public. Avec leur éclat argenté et leurs tons saisissants, ils traversent les époques en conservant tout leur caractère iconique.
Le ferrotype, également appelé mélainotype, est un procédé photographique ancien qui consiste à produire une image sur une fine plaque de métal ou de fer recouverte d’un vernis ou d’un émail sombre.
Les ferrotypes sont réalisés en enduisant des plaques métalliques de produits chimiques, en les exposant à la lumière dans un appareil photo, puis en les traitant avec d’autres produits chimiques. Il en résulte une image négative sous-exposée. Placé sur un fond sombre, ce négatif laisse apparaître les zones transparentes en noir, conférant à la plaque l’aspect d’une image positive.
Les ferrotypes sont antérieurs à la photographie argentique. Auparavant, au début du XIXe siècle, deux autres méthodes étaient employées : les daguerréotypes et les ambrotypes. L’ambrotype suit le même procédé que le ferrotype, mais sur une plaque de verre transparente dotée d’un fond noir. Le daguerréotype a été le premier procédé photographique accessible au public : il reposait sur une feuille de cuivre argenté très polie, plutôt que sur de l’étain ou du fer.
« Le procédé du daguerréotype était coûteux, ce qui en faisait l’apanage des plus aisés, explique la photographe Jennifer Froula-Weber. Le ferrotype est né d’un besoin de disposer d’une technique plus abordable et portable, accessible au plus grand nombre. »
Le ferrotype a été inventé en France dans les années 1850 par Adolphe-Alexandre Martin, avant de traverser la guerre de Sécession américaine et de se perpétuer tout au long du XXe siècle jusqu’à l’époque contemporaine.
« Les photographes sur ferrotype sillonnaient les foires et les fêtes foraines, raconte Jennifer Froula-Weber. Il existe des milliers et des milliers de portraits sur ferrotype de soldats de la guerre de Sécession, réalisés pour leurs familles sur ce support en raison de son coût nettement plus abordable. »
Certaines collections privées, ainsi que la Bibliothèque du Congrès et des musées du monde entier, possèdent encore des exemples de ces premières photographies. Aujourd’hui, certains photographes itinérants, spécialisés dans un type précis de photographie, ont recours aux ferrotypes pour créer aussi bien de l’art avant-gardiste que des photos de famille au style vintage.
Il existe deux types de ferrotypes : ceux réalisés sur plaque humide et ceux réalisés sur plaque sèche.
Le ferrotype se distingue de la photographie numérique moderne en ce qu’il exige un équipement spécialisé, des produits chimiques et des conditions physiques particulières. L’appareil photo pour ferrotype est un modèle grand format équipé d’un porte-plaque, d’un objectif et d’un trépied. « Les plaques peuvent avoir la taille que vous souhaitez. Vous pouvez aller jusqu’à 24 x 30 pouces, ou opter pour 2 pouces ou 35 millimètres », explique le photographe David Clifford.
En comptant le matériel de chambre noire, les produits chimiques, les plaques et les équipements de sécurité, le coût du matériel peut s’élever à 2 000 $, voire 5 000 $. Il vous faudra du nitrate d’argent en poudre, du collodion, du révélateur, du fixateur et des mélanges de vernissage. Si vous débutez dans ce procédé, vous trouverez des kits de démarrage qui regroupent la plupart des éléments nécessaires.
Il faut également tenir compte des conditions dans lesquelles vous réalisez vos prises de vue. « C’est un procédé ancien. Les produits chimiques doivent être à environ 20 degrés Celsius, c’est-à-dire à température ambiante. Hier, je photographiais en extérieur par 3 degrés Celsius. Il faisait tellement froid que nous avons réussi à réaliser deux ferrotypes seulement », confie David Clifford.
Au total, le processus de création d’un ferrotype compte plus de 30 étapes, et chaque image demande environ 15 minutes de travail. Voici quelques-unes des principales étapes :
Préparez la plaque.
Pour le procédé au collodion sur plaque humide, chaque plaque doit être préparée juste avant la prise de vue. Cela implique de disposer d’une chambre noire portable ou d’une tente de chambre noire. Si vous optez pour ce procédé, préparez la prise de vue ou le sujet avant d’humidifier la plaque, sous peine de composer votre image dans la précipitation.
Les plaques de ferrotype sont généralement recouvertes d’un film protecteur en plastique : retirez-le, puis nettoyez soigneusement la plaque. Versez ensuite le collodion sur la plaque et laissez-le prendre pendant une vingtaine de secondes.
« Dans la chambre noire, préparez le bain d’argent, composé de neuf pour cent de nitrate d’argent et, pour le reste, d’eau distillée. Plongez ensuite délicatement la plaque dans ce bain pendant deux à quatre minutes. Cela rend les plaques sensibles à la lumière », ajoute-t-il. Laissez l’excès de bain s’égoutter, puis chargez la plaque face vers le bas dans le porte-plaque protégé de la lumière.
Procédez à la prise de vue.
Pour réaliser une photo, placez la plaque préparée dans son porte-plaque, puis dans l’appareil photo. Composez la scène ou installez les modèles, puis exposez la plaque à une source lumineuse. Selon l’appareil utilisé, ce processus peut varier légèrement. Avec certains modèles plus anciens, vous devez d’abord composer la scène ou placer le sujet, puis regarder dans l’appareil et ajuster la mise au point avant d’installer la plaque.
« Peut-être travaillez-vous avec un appareil photo ou un ancien objectif sans obturateur. Parfois, les photographes utilisent simplement des protège-objectifs pour couvrir la source de lumière ou l’objectif une fois l’exposition terminée, explique Jennifer Froula-Weber. Pour ma part, j’utilise des objectifs en laiton anciens. Je retire simplement le volet arrière pour exposer la plaque, puis j’ouvre le protège-objectif pour exposer l’image et réaliser le ferrotype. »
Les ferrotypes ont une valeur ISO faible, c’est-à-dire une faible sensibilité à la lumière. Avec une valeur ISO de 1 ou 2, vous aurez besoin d’un temps d’exposition plus long pour obtenir une image réussie. Une exposition de 8 à 20 secondes constitue un bon point de départ. Étant donné qu’il peut être difficile d’estimer les temps d’exposition, « les photographes réalisent souvent une plaque de test avant la véritable plaque », ajoute Jennifer Froula-Weber.
Soignez l’éclairage au moment de l’exposition. La lumière naturelle, comme celle d’une fenêtre ouverte ou d’un ciel couvert, favorise une exposition homogène. Si l’objectif dispose de réglages d’ouverture ajustables, définissez-les avant de commencer la prise de vue. En optant pour une ouverture plus large, vous laissez entrer davantage de lumière, ce qui raccourcit le temps d’exposition. Une ouverture plus large donne également une profondeur de champ plus faible.
Photos par Jennifer Froula-Weber
Développez l’image.
Comme en photographie argentique, après l’exposition, la plaque doit être développée. Amenez-la (toujours dans son porte-plaque) dans la chambre noire, retirez-la du porte-plaque, puis versez du révélateur le long d’un bord de façon à ce qu’il s’écoule rapidement et uniformément sur toute la surface. Une image estompée devrait commencer à apparaître au bout d’environ 10 à 15 secondes. Remarque : pour préparer l’exposition, versez le collodion au centre de la plaque, puis inclinez-la pour en recouvrir toute la surface.
Versez l’eau sur la plaque pour stopper le développement sans attendre que l’image soit parfaitement visible. « Sous-exposez légèrement vos plaques, ce qui peut sembler contre-intuitif. Mais le séchage donne un résultat bien plus clair que prévu. Si votre plaque vous paraît un peu trop sombre, pas de panique : il vaut mieux cela que l’inverse », explique Jennifer Froula-Weber.
Plongez ensuite la plaque dans le bain de fixateur. En une vingtaine de secondes, l’image bascule du négatif au positif.
Une fois cette étape terminée, plongez la plaque dans de l’eau tiède et rincez-la pendant environ 20 minutes. Retirez ensuite la plaque, essuyez le dos et laissez-la sécher sur un support pendant environ 30 minutes. Sous un à deux jours, appliquez un vernis sur la plaque pour protéger l’image.
Les ferrotypes sont des photographies physiques, mais il est courant de les numériser pour en conserver également une copie digitale. « Beaucoup de personnes ont recours à un scanner, mais photographier le ferrotype avec un appareil numérique à très haute résolution peut donner des résultats tout aussi bons, voire meilleurs », précise David Clifford.
Reproduire fidèlement sur écran ce que l’on voit sur la plaque métallique peut s’avérer complexe, à la numérisation comme à la retouche. La première étape consiste à importer l’image dans Adobe Photoshop et à la convertir en niveaux de gris. Vous pourrez ensuite ajuster les curseurs RVB pour l’harmoniser avec le ferrotype physique. Appliquez un filtre photo chaud ou un préréglage adapté, puis utilisez l’outil Correcteur pour gommer les imperfections et les défauts, sans pour autant effacer l’authenticité du rendu vintage.
Le ferrotype est une technique photographique exigeante, mais le procédé physique permet d’obtenir des images et des portraits uniques, véritables témoins du passé. Que vous souhaitiez vous y essayer vous-même ou simplement reproduire son esthétique dans vos créations numériques, le charme rétro du ferrotype ne laisse personne indifférent.
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