Découvrez le ferrotype, une technique photographique vintage.

Plongez dans l’univers vintage du ferrotype.

Le ferrotype, également appelé mélainotype, est un procédé photographique ancien qui consiste à produire une image sur une fine plaque de métal ou de fer recouverte d’un vernis ou d’un émail sombre.

Les ferrotypes sont réalisés en enduisant des plaques métalliques de produits chimiques, en les exposant à la lumière dans un appareil photo, puis en les traitant avec d’autres produits chimiques. Il en résulte une image négative sous-exposée. Placé sur un fond sombre, ce négatif laisse apparaître les zones transparentes en noir, conférant à la plaque l’aspect d’une image positive.

Réunissez le matériel nécessaire pour réaliser des ferrotypes.

Il existe deux types de ferrotypes : ceux réalisés sur plaque humide et ceux réalisés sur plaque sèche.

• Pour la photographie sur plaque humide, on verse une émulsion de collodion sur la plaque métallique juste avant son exposition dans l’appareil photo. La plaque est encore humide au moment de la prise de vue.
• Dans le procédé sur plaque sèche, une évolution moderne du ferrotype, le liquide est remplacé par une émulsion photographique à base de gélatine, qui peut être appliquée bien plus longtemps à l’avance.

Le ferrotype se distingue de la photographie numérique moderne en ce qu’il exige un équipement spécialisé, des produits chimiques et des conditions physiques particulières. L’appareil photo pour ferrotype est un modèle grand format équipé d’un porte-plaque, d’un objectif et d’un trépied. « Les plaques peuvent avoir la taille que vous souhaitez. Vous pouvez aller jusqu’à 24 x 30 pouces, ou opter pour 2 pouces ou 35 millimètres », explique le photographe David Clifford.

En comptant le matériel de chambre noire, les produits chimiques, les plaques et les équipements de sécurité, le coût du matériel peut s’élever à 2 000 $, voire 5 000 $. Il vous faudra du nitrate d’argent en poudre, du collodion, du révélateur, du fixateur et des mélanges de vernissage. Si vous débutez dans ce procédé, vous trouverez des kits de démarrage qui regroupent la plupart des éléments nécessaires.

Il faut également tenir compte des conditions dans lesquelles vous réalisez vos prises de vue. « C’est un procédé ancien. Les produits chimiques doivent être à environ 20 degrés Celsius, c’est-à-dire à température ambiante. Hier, je photographiais en extérieur par 3 degrés Celsius. Il faisait tellement froid que nous avons réussi à réaliser deux ferrotypes seulement », confie David Clifford.

Procédez à la prise de vue.

Pour réaliser une photo, placez la plaque préparée dans son porte-plaque, puis dans l’appareil photo. Composez la scène ou installez les modèles, puis exposez la plaque à une source lumineuse. Selon l’appareil utilisé, ce processus peut varier légèrement. Avec certains modèles plus anciens, vous devez d’abord composer la scène ou placer le sujet, puis regarder dans l’appareil et ajuster la mise au point avant d’installer la plaque.

« Peut-être travaillez-vous avec un appareil photo ou un ancien objectif sans obturateur. Parfois, les photographes utilisent simplement des protège-objectifs pour couvrir la source de lumière ou l’objectif une fois l’exposition terminée, explique Jennifer Froula-Weber. Pour ma part, j’utilise des objectifs en laiton anciens. Je retire simplement le volet arrière pour exposer la plaque, puis j’ouvre le protège-objectif pour exposer l’image et réaliser le ferrotype. »

Les ferrotypes ont une valeur ISO faible, c’est-à-dire une faible sensibilité à la lumière. Avec une valeur ISO de 1 ou 2, vous aurez besoin d’un temps d’exposition plus long pour obtenir une image réussie. Une exposition de 8 à 20 secondes constitue un bon point de départ. Étant donné qu’il peut être difficile d’estimer les temps d’exposition, « les photographes réalisent souvent une plaque de test avant la véritable plaque », ajoute Jennifer Froula-Weber.

Soignez l’éclairage au moment de l’exposition. La lumière naturelle, comme celle d’une fenêtre ouverte ou d’un ciel couvert, favorise une exposition homogène. Si l’objectif dispose de réglages d’ouverture ajustables, définissez-les avant de commencer la prise de vue. En optant pour une ouverture plus large, vous laissez entrer davantage de lumière, ce qui raccourcit le temps d’exposition. Une ouverture plus large donne également une profondeur de champ plus faible.

Développez l’image.

Comme en photographie argentique, après l’exposition, la plaque doit être développée. Amenez-la (toujours dans son porte-plaque) dans la chambre noire, retirez-la du porte-plaque, puis versez du révélateur le long d’un bord de façon à ce qu’il s’écoule rapidement et uniformément sur toute la surface. Une image estompée devrait commencer à apparaître au bout d’environ 10 à 15 secondes. Remarque : pour préparer l’exposition, versez le collodion au centre de la plaque, puis inclinez-la pour en recouvrir toute la surface.

Versez l’eau sur la plaque pour stopper le développement sans attendre que l’image soit parfaitement visible. « Sous-exposez légèrement vos plaques, ce qui peut sembler contre-intuitif. Mais le séchage donne un résultat bien plus clair que prévu. Si votre plaque vous paraît un peu trop sombre, pas de panique : il vaut mieux cela que l’inverse », explique Jennifer Froula-Weber.

Plongez ensuite la plaque dans le bain de fixateur. En une vingtaine de secondes, l’image bascule du négatif au positif.

Une fois cette étape terminée, plongez la plaque dans de l’eau tiède et rincez-la pendant environ 20 minutes. Retirez ensuite la plaque, essuyez le dos et laissez-la sécher sur un support pendant environ 30 minutes. Sous un à deux jours, appliquez un vernis sur la plaque pour protéger l’image.