La realidad virtual (RV) ofrece la posibilidad de moverse por un espacio completamente imaginario, un entorno artificial que existe en imágenes pero no en la vida real. Hasta no hace mucho, la realidad virtual resultaba familiar sobre todo como trama central en las películas de ciencia ficción como Matrix o Ready Player One.  Sin embargo, ahora es una tecnología del mundo real cada vez más establecida con aplicaciones que abarcan desde los juegos y el entretenimiento a la medicina y entornos militares. 

El deseo de crear y experimentar una realidad virtual hunde sus raíces mucho antes que la franquicia de Keanu Reeves. Puede discutirse que el concepto al menos es tan antiguo como la fotografía, aunque la expresión “realidad virtual” se creara más recientemente. Poco después de la invención de la cámara, se usaban estereoscopios para crear la ilusión de tres dimensiones mediante el uso de solo dos imágenes. Otro hito en la historia de las experiencias de la realidad virtual fue el Sensorama, inventado por Morton Heilig en 1962, que combinaba proyecciones envolventes y viento y olores artificiales, liberados en momentos clave, para aumentar la autenticidad de la experiencia (la experiencia original consistía en un paseo en bicicleta por Brooklyn, Nueva York). 

En estos días, las experiencias de realidad virtual se están sofisticando cada vez más. Los ingenieros y los programadores están creando experiencias que parecen reales y responden a todos los movimientos físicos de los participantes cuando recorren mundos imaginarios sin salir de su cuarto de estar. La realidad virtual ya no es una novedad sino una herramienta innovadora en todo tipo de aplicaciones profesionales. 

Una experiencia de realidad virtual consiste en entrar en una simulación generada por ordenador, con un equipo que desempeña un papel esencial. Unas gafas de realidad virtual proporcionan información visual y audible sobre el mundo que está explorando el participante, al tiempo que un enorme número de sensores y tecnologías traducen los movimientos de la persona al mundo virtual.

Las imágenes de la realidad virtual pueden construirse a partir de fotografías o películas de lugares reales, o bien pueden generarse en su totalidad por ordenador (CGI por sus siglas en inglés). Entre estas dos opciones, la realidad virtual les permite a las personas explorar exactamente cualquier mundo que pueda imaginarse, desde las calles de una ciudad extranjera a la superficie de un distante planeta de ficción. 

Vale la pena recordar una cosa que no es realidad virtual: se trata de la realidad aumentada (RA). A pesar de tener nombres similares, la realidad aumentada no ofrece a los participantes la posibilidad de explorar una realidad enteramente digital; en su lugar, superpone capas de contenido adicional sobre el mundo real que tiene ante sí. 

Con las aplicaciones de realidad aumentada, puedes acercar la cámara de tu teléfono a la escena que tienes delante y esas aplicaciones complementarán la escena existente ante ti. Por ejemplo, algunas aplicaciones de realidad aumentada ofrecerán información adicional sobre algo próximo —como una planta o un producto— cuando sitúas el teléfono frente a ello. La realidad aumentada también incluye aplicaciones que introducen —por así decirlo— un personaje de dibujos animados en la escena a la que estás mirando mediante el teléfono; esto es lo que ocurre con el conocido juego de realidad aumentada Pokémon GO.

La realidad virtual y la realidad aumentada convergen en la realidad mixta. Los investigadores Paul Milgram y Fumio Kishino acuñaron la expresión en 1994 para describir el continuo entre los entornos totalmente reales y totalmente virtuales. Estos días, la realidad mixta describe entornos en los que los sujetos y objetos reales y virtuales interactúan en tiempo real, y en los que el usuario puede interactuar con ambos componentes reales y virtuales.

El equipo más esencial para la realidad virtual son las gafas, también conocidas como casco de realidad virtual (HMD por sus siglas en inglés), que son básicamente unas gafas envolventes de gran tamaño que proporcionan la información visual y sonora sobre el mundo artificial que los participantes en la realidad virtual están explorando. 

Entre los ejemplos más conocidos de gafas están las Oculus Quest 2 de Facebook. Se trata de una de las gafas más asequibles y son muy populares entre los aficionados a los juegos. Otras opciones del mercado incluyen las HP Reverb G2, las HTC VIVE Cosmos, las Sony Playstation VR o las Valve Index.

Los juegos pueden ser el primer uso que nos viene a la mente cuando pensamos en la realidad virtual, en concreto los producidos para la Sony PlayStation o los que crea Oculus. Estos juegos de realidad virtual abarcan toda la gama, inspirándose en películas de gran éxito, escenarios históricos como la Europa medieval o el Chicago de la época de la Prohibición, juegos de arcade y mucho más.

La realidad virtual tiene también una aplicación cinematográfica. La pandemia de la COVID-19 ha dado lugar a que muchos directores teatrales exploraran las oportunidades que les ofrece la realidad virtual como medio para seguir produciendo obras dramáticas aunque los teatros estuvieran cerrados, al tiempo que aprovechaban las posibilidades poco habituales del formato que permite que las audiencias se conviertan en personajes dentro de una historia o que elijan entre muchos finales potenciales.

En el 2020, Deutsche Kreditbank en colaboración con Contemporary Arts Alliance Berlin lanzó un premio artístico de realidad virtual. Para artistas entre los que se incluyen Marina Abramović, Laurie Anderson y Anish Kapoor, la realidad virtual ofrecía una nueva y apasionante forma de interactuar con las audiencias incluso antes de 2020. Para Denise Markonish, experto de MASS MoCA, la adopción de la realidad virtual por parte de los artistas es una evolución interesante desde su uso inicial por parte de los museos como herramienta didáctica. “Hemos empezado a pensar en el medio como un medio en sí mismo para crear entornos originales y a menudo surrealistas nacidos de la imaginación de un artista”, le comentó Markonish a Robb Report. 

La realidad virtual también está empezando a usarse en los flujos de trabajo de diseño para conseguir una experiencia más envolvente cuando se cree contenido digital en 3D. El software que esculpe la realidad virtual les permite a los usuarios modelar activos 3D que usen movimientos que reproduzcan el esculpido de la vida real con un parecido mucho más próximo a la realidad que el que era posible en las anteriores aplicaciones de escritorio. Adobe Substance 3D Modeler es uno de tales ejemplos de aplicación de modelado de realidad virtual que en particular también ofrece la posibilidad de modelar en equipos de escritorio, según las preferencias de cada artista.

Los diseñadores industriales ejercen la creatividad y el ingenio para diseñar los productos cotidianos que esperan que disfruten de un uso masivo, pero, para ello, deben trabajar con un alto grado de colaboración. Esta profesión suele implicar el trabajo en grandes equipos formados por estrategas, ingenieros, diseñadores de interfaces de usuario (UI), diseñadores de experiencia de usuario (UX), gestores de proyectos, expertos en creación de marca, diseñadores gráficos y fabricantes. Este enfoque multidisciplinario permite a los diseñadores industriales comprender plenamente un problema y elaborar una solución hábil que responda a las necesidades específicas de un usuario. Entre algunas de las agencias industriales más famosas se incluyen IDEO, Frog y Teague.

Al crear la posibilidad de entrar en una estructura y experimentar sus espacios incluso antes de abrir la primera zanja en el suelo, la realidad virtual ha revolucionado el sector de la arquitectura. Mientras que los arquitectos solían comunicar su visión de un edificio mediante planos, maquetas y representaciones, la realidad virtual les permite acompañar a sus clientes en su recorrido por un espacio conceptual. Las experiencias de realidad virtual ofrecen la oportunidad de deambular por un edificio e incluso mover muebles y encender y apagar las luces. Además, si bien antes los clientes tenían que recorrer largas distancias para ver un modelo en 3D, quienquiera que tenga unas gafas y una “llave” para el edificio virtual —es decir, acceso a una aplicación y al proyecto— puede experimentar el sitio virtualmente. 

Una de las áreas más apasionantes para el futuro de la realidad virtual es el mundo de la medicina. Esta tecnología puede aportar beneficios enormes en áreas tales como el estudio de la anatomía humana o la formación de los médicos de servicios de emergencia cuando se enfrenten a crisis importantes. Situaciones que resultarían muy difíciles o costosas de reproducir en la vida real pueden presentarse con relativa facilidad en un escenario virtual. Del mismo modo, los programas virtuales pueden ofrecer a los doctores la oportunidad de mejorar su empatía, al permitirles experimentar por sí mismos los retos que afrontan los pacientes de la tercera edad o los que presentan problemas físicos. Se ha demostrado incluso que una visita de realidad virtual a una playa del Caribe calma la ansiedad de los pacientes antes de su operación.

Del mismo modo en que la cirugía virtual puede preparar a los doctores para la realidad, los simuladores de vuelo usan la tecnología de la realidad virtual para que los pilotos puedan efectuar sus prácticas esenciales antes de que piloten un avión real. Si bien los simuladores de vuelo son juegos conocidos en la realidad virtual, los simuladores más sofisticados son herramientas esenciales de aprendizaje. Muchos estudios indican que se retiene mejor el recuerdo de los pasos necesarios para que despegue un avión y llegue a su destino cuando en realidad se llevan a cabo físicamente en lugar de solo estudiarlos de forma abstracta.  

Los ejercicios reales de instrucción militar probablemente seguirán formando parte esencial de la preparación de las tropas, aunque hacer que los soldados se pongan en el papel de los combatientes enemigos y construir entornos simulados lleva mucho tiempo y resulta caro. La realidad virtual les permite a los soldados patrullar por un lugar desconocido, enfrentarse a múltiples amenazas y practicar cómo manejarían los encuentros tanto con ciudadanos comunes como con adversarios potencialmente hostiles.