Sujets de débats philosophiques, le noir, le blanc et le gris ont une place différente selon les écoles. Pour Newton, le noir, absorbant toutes les facettes de la lumière terrestre, et le blanc, réfléchissant la lumière de tout le spectre chromatique, sont des phénomènes qui ne constituent pas des couleurs. La couleur grise, résultant du mélange de ces deux « anomalies » ne peut pas non plus être considérée comme une couleur, selon cette théorie
Une couleur pure est une teinte à laquelle n'a été ajoutée aucune trace de blanc, de noir ou de gris. Elle n'a pas non plus été diluée ou coupée avec sa couleur complémentaire. Il s'agit donc de couleurs vives et intenses qui renvoient une lumière monochromatique, et dont l'intégrité est intacte. La pureté, similaire à la saturation, est exprimée sous forme de pourcentage. En réduisant l'indice de pureté, vous obtiendrez une couleur plus pâle.
Les couleurs quaternaires s'obtiennent par de savants mélanges entre des teintes primaires, secondaires ou tertiaires, auxquelles on ajoutera du noir ou du blanc, selon l'effet souhaité. Ainsi, la couleur prune est composée de bleu, de rouge et de noir. La couleur vert olive est réalisée en mixant du jaune et du noir, et la couleur sauge se fabrique en utilisant une combinaison de bleu, de jaune et de blanc.